蜗轮蜗杆机构常用来传递两交错轴之间的运动和动力。它的蜗轮与蜗杆在其中间平面内相当于齿轮与齿条，这个蜗杆又与螺杆形状相似。所以可以得到很大的传动比，它比交错轴斜齿轮机构紧凑。它的两轮啮合齿面间为线接触，它的承载能力大大高于交错轴斜齿轮机构。这个蜗杆传动相当于螺旋传动，它为多齿啮合传动，所以它的传动平稳、而且噪音很小。它具有自锁性。当这个蜗杆的导程角小于啮合轮齿间的当量摩擦角时，它的机构具有自锁性，它是可以实现反向自锁，即只能由蜗杆带动蜗轮，而不能由蜗轮带动蜗杆。如果在起重机械中使用的自锁蜗杆机构，它的反向自锁性可起安全保护作用。